DARPA緊隨美國空軍支持高速VTOL
曾經(jīng)DARPA支持eVTOL項目開發(fā)的回憶仍在，如今高速VTOL又成為了DARPA重點支持的一個方向。
2023年11月1日，美國國防高級研究計劃局（DARPA）宣布，已選擇四家公司——Aurora飛行科學(xué)、貝爾、諾斯羅普·格魯曼和皮亞塞基飛機——為高速垂直起降（HSVTOL）X飛機設(shè)計原型。
這四家公司將參與DARPA和美國特種作戰(zhàn)司令部聯(lián)合開展的SPRINT項目的1A階段。在三階段項目的這一階段，競爭對手將開發(fā)HSVTOL的概念設(shè)計，并在1B階段進行初步設(shè)計和風(fēng)險降低工作。
DARPA計劃最終從四家公司中選擇一家，為HSVTOL建造其設(shè)計原型，預(yù)計將于2027年進行首次試飛。
DARPA戰(zhàn)術(shù)技術(shù)辦公室（TTO）主任于2023年1月在第十屆年度eVTOL研討會上透露了HSVTOL項目。DARPA于3月9日發(fā)布了SPRINT項目的廣泛機構(gòu)公告征集。該機構(gòu)正在尋找一種能夠以高達830公里/小時的速度巡航、攜帶2270公斤有效載荷并在惡劣環(huán)境中懸停的飛機。
然而，SPRINT計劃預(yù)計不會產(chǎn)生預(yù)生產(chǎn)飛機。相反，根據(jù)DARPA的邀請，DARPA將尋求“驗證可應(yīng)用于不同尺寸飛機的高速和跑道獨立操作的技術(shù)和集成概念。
SPRINT計劃建立在AFWERX技術(shù)孵化器于2021年發(fā)起的早期倡議“空軍高速VTOL挑戰(zhàn)”的基礎(chǔ)上。在SPRINT的四個競爭對手中，有三個——貝爾、諾斯羅普·格魯曼和皮亞塞基飛機——參加了AFWERX的挑戰(zhàn)賽。
Aurora Flight Sciences于2023年11月15日宣布，它正在為SPRINT的競標(biāo)進行混合翼身設(shè)計。對于垂直升力，該概念將在機翼中嵌入升力風(fēng)扇。在設(shè)計SPRINT概念時，這家總部位于弗吉尼亞州的波音子公司將利用波音X-48混合翼身飛機和噴氣式垂直起降無人機Aurora Excaliber等項目的經(jīng)驗。
貝爾也正在開發(fā)一種無人駕駛飛機的概念，稱為?；笄跓o人補給平臺（SLURRP）。SLURRP是貝爾設(shè)想的HSVTOL飛機家族中最小的變體，每架飛機都采用了貝爾的折疊傾轉(zhuǎn)旋翼推進系統(tǒng)概念。2023年9月，貝爾宣布已開始在新墨西哥州的霍洛曼高速試驗跑道測試折疊旋翼試驗臺。
雖然諾斯羅普·格魯曼公司和皮亞塞基飛機都沒有透露其關(guān)于SPRINT項目設(shè)計，但他們都參與了AFWERX的挑戰(zhàn)。為此，諾斯羅普與Jetoptera公司合作，為后者的專利流體推進系統(tǒng)（FPS）設(shè)計了一種混合翼身機身。諾斯羅普公司的子公司Scaled Composites幫助Jetoptera公司設(shè)計并測試了該飛機的小型演示機。
由于其對AFWERX高速垂直起降挑戰(zhàn)賽的貢獻，Piasecki設(shè)計了PA-1469，其特點是兩臺帶有矢量排氣的后置渦扇發(fā)動機和兩個用于垂直升力的傾轉(zhuǎn)涵道螺旋槳。該設(shè)計還包括一個貨物坡道，這是DARPA對SPRINT飛機的要求之一。
除了AFWERX的挑戰(zhàn)外，SPRINT計劃還借鑒了國防部半個多世紀(jì)以來探索高速垂直起降飛機概念的豐富歷史。通過SPRINT，DARPA旨在證明高速垂直起降這一難以捉摸的夢想是可以實現(xiàn)的。
